Если вы сталкивались с комбинаторной оптимизацией, и даже если не сталкивались, то вам, скорее всего, известна наиболее распространенная задача из этой области – задача коммивояжера. Заключается она в том, чтобы посетить все заданные точки хотя бы один раз и вернуться в исходный пункт, при этом сведя к минимуму затраты на путь.

Что ж, как показывают новые исследования, шмели способны решать эту задачу гораздо быстрее современных компьютеров, и они являются первыми животными, у которых удалось наблюдать подобные возможности. Добавьте к этому факту то, что размер мозга шмеля сравним с зернышком травы, и вот вам еще одна загадка природы.

Доктор Найджел Рейн (Nigel Raine) поясняет: «Решать задачу, подобную задаче коммивояжера, им приходится каждый день, и так как на полет тратится довольно много сил, выбор оптимального маршрута становится необходимостью».

Команда исследователей использовала искусственные цветы, контролируемые компьютером, чтобы проверить, посещают ли шмели цветы в том порядке, в котором они их нашли, или же выбирают другой путь. Как оказалось, насекомые склонны выбирать оптимальный маршрут, покрывающий все найденные ими цветы.

Но, кроме того, что мы теперь сможем лучше понять, как передвигаются насекомые от цветка к цветку, у исследования есть и другие перспективные применения. Например, если ученым удастся узнать, как шмели решают довольно сложную задачу так эффективно, то это приведет к улучшению соответствующих технологий используемых в повседневной жизни.

Отчет об исследовании будет опубликован в «The American Naturalist».