Шмели относятся к семейству Apidae, как и медоносные пчелы, они активны весь летний сезон, хотя у разных видов шмелей длина активного периода различна, в зависимости от того, обитают они в высоких или низких широтах. В отличие от прочих опылителей шмели способны работать на холоде - добывать нектар при температуре до 0^оС. Потому шмели и заходят далеко на север, дальше других опылителей - пчел и ос.




Шмель северный Bombus hyperboreus

Виды, обитающие далеко на севере (шмель северный Bombus hyperboreus, шмель полярный B. polaris), где лето очень коротко, меньше месяца, не успевают организовать настоящую семью и живут как одиночные насекомые. В зоне умеренного климата шмелиная семья живет одно лето, а в тропиках некоторые виды образуют многолетние семьи. После зимовки шмели в наших широтах выходят из подземного убежища в ответ на повышение температуры.






Шмель может взлететь при температуре грудных мышц не меньше 30^оС - при меньшей температуре мышцы сокращаются недостаточно быстро. Чтобы поднять температуру груди, шмель согревает грудь дрожанием мышц. Такое согревание весьма эффективно: при внешней температуре 24^оС шмель повышает за 1 минуту свою температуру сразу до 37^оС, а при 6^оС, то есть при весьма прохладной погоде, он достигает «взлетной температуры» за 15 минут. Помогает шмелю греться его «шерсть» - она уменьшает теплопотери в два раза. В полете 90% всей энергии преобразуется в тепло, и потому температура летящего шмеля постоянна: 36^оС (как у человека) при температуре окружающего воздуха 5^оС, и 45^оС - почти смертельная - при 35^оС в воздухе. При более высоких температурах шмель не может летать из-за перегрева. Хотя механизмы охлаждения у шмелей имеются: летящий шмель выпускает изо рта каплю жидкости, которая испаряется и охлаждает голову.





В гнездах шмелей матки инкубируют (согревают) расплод совсем как куры. На основе того же самоподогрева они поддерживают температуру в ячейке с развивающейся личинкой на уровне 25^оС при температуре окружающего воздуха 5^оС.




Огромная крыловая мускулатура скрыта в мощной переднегруди, из-за которой шмель и кажется этаким мохнатым шариком. Шмель развивает скорость 18 км/час. Конечно, при такой работе мускулатура греется, и поскольку сам шмель невелик, а крыловая мускулатура составляет существенную часть массы тела, шмели становятся фактически животными с постоянной температурой тела. Ну, не как млекопитающие, конечно: шмель не способен поддерживать высокую температуру тела, когда сидит неподвижно, но в полете его температура держится на уровне 42^оС.




Как и другие пчелиные, шмели ориентируются по положению солнца при поисках корма, хотя механизм этой ориентации менее совершенен, чем у пчел. Они способны видеть солнце сквозь облака, поскольку из глаза обладают удивительной контрастной чувствительностью: они способны выделить участок неба, всего на 1-2% более яркий, чем другие.



Шмели — общественные насекомые. У них имеется разделение самок на более крупных плодящих маток и мелких бесплодных рабочих, выполняющих все основные работы в гнезде. Обычно в крупных шмелиных гнёздах бывает 100—200, иногда до 500 особей.




Шмели имеют большое значение как опылители. Для опыления овощей в теплицах и оранжереях используют искусственно разведённых шмелей.