Шмели бывают нескольких видов. Наиболее часто в пчелиных семьях встречаются земляной, садовый, моховый и каменный.

По строению тела и образу жизни они ближе других насекомых к медоносным пчелам. Как и пчелы, шмели собирают нектар и пыльцу, выращивают расплод в беспорядочно расположенных одиночных ячейках округло-яйцевидной формы, сооружаемых из древесной массы с добавлением выделяемого их организмом воска. В отличие от пчелиных шмелиные семьи бывают немногочисленными, и к концу лета в них насчитывается всего несколько десятков особей. Шмели миролюбивы, жалят в крайнем случае и очень слабо, не оставляя жала.

Осенью шмелиные семьи распадаются: рабочие особи и самцы погибают, а плодные матки зимуют поодиночке, зарывшись в почву. Весной матки начинают строить гнездо неправильной шаровидной формы из травы, мха и других материалов, а также в гнездах мышей, птиц, в щелях. В отличие от пчел шмели любят запах мышиных гнезд.

Меры борьбы.
На пчелиных пасеках содержат сильные семьи, сужают летки.

Не следует путать шмелей со шмелями-кукушками — близкородственными, во всем подражающими шмелям разных видов насекомыми. Это — неспециализированные паразиты и полупаразиты в гнездах шмелей. Проникнув в гнездо, самки-кукушки либо убивают, либо изгоняют настоящих шмелей-основательниц и откладывают там яйца. Потомство паразитов воспитывают ничего не подозревающие о подмене рабочие особи семьи-хозяйки. На взрослых пситирусов они также не обращают внимания, принимая за своих.

Шмели-кукушки отличаются от настоящих шмелей тем, что не имеют пыльцесобирательных корзиночек на задних ножках. Наружный хитиновый покров у них жесткий, утолщенный. Цветной оттенок волосяного покрова расплывчатый, на теле нет четко разграниченных полос. Основание брюшка, особенно у самок, голое, блестящее, без волосяного покрова. Звук полета у шмелей-кукушек низкий, хрипловатый, непохожий на звонкое мелодичное шмелиное жужжание.

Вред пчелам наносят именно пситирусы, которых ошибочно принимают за шмелей.