У вида пчёл, ставшего героем нынешнего исследования, королевы рождаются физически отличными от рабочих: у них крупные животы, меньше голова и нет корзинок для пыльцы (фото Denise Alves)

Некоторые потенциальные королевы у пчёл вида Melipona scutellaris находят выход из опасного положения, занимая трон в чужой колонии. Это выяснили биологи из Лёвенского католического университета (Katholieke Universiteit Leuven) и их коллеги из Сан-Паулу (USP).

У данного вида пчёл королевой рождается каждая пятая самка. Но царствовать будет только одна. Какая именно — решает колония. Так что между потенциальными "наследницами трона" из очередного поколения возникает конкуренция. А лишних королев рабочие пчёлы, как правило, убивают.

В такой ситуации многие королевы отправляются из колонии прочь, рассчитывая воцариться в какой-нибудь другой семье. И нередко им это удаётся.
Чтобы узнать, как часто происходят подобные смены власти, учёные в течение трёх лет наблюдали за пчёлами в лаборатории. Когда королева умирала или её просто удаляли, биологи проводили генетический анализ преемницы, определяя — была ли она дочерью прежней королевы или захватчицей трона из другой колонии.

Рабочие пчёлы Melipona scutellaris старательно обслуживают королеву и расплод во время яйцекладки (фото с сайта meliponario.com.br).

Оказалось, что каждая четвёртая королева у Melipona scutellaris — пришлая особь из другого неродственного улья. Это явление внутривидового "социального паразитизма", как предполагают исследователи, является ответом на избыточное производство королев в колониях данного вида.