Пищей для пчел служат нектар и пыльца с цветков медоносных и пыльценосных растений. Собирают пчелы нектар при помощи хоботка, складывающегося из многих отдельных удлиненных члеников. Наиболее длинная часть хоботка — язычок — заканчивается ложечкой, снабженной рядом длинных густых волосков. С помощью ложечки пчела может слизывать мельчайшие капельки нектара. Слизанная капелька поднимается к глотке по тоненькой (капиллярной) трубочке, расположенной в середине язычка.
Когда же пчела берет из ячейки мед, она погружает хоботок глубоко, а мед поднимается к глотке не по капиллярной, а по более широкой трубке, образуемой другими составными частями хоботка. Пчела совершает насасывающие движения мускулами глотки, ускоряя этим забирание корма.
Нектар из глотки попадает в длинную узкую трубочку — пищевод, который из головы проходит в грудь и далее в брюшко, где, расширяясь, образует медовый зобик. Стенки медового зобика легко растягиваются, вследствие чего он может вместить до 50-60 мг жидкости. Медовый зобик может сжиматься под воздействием мускулов, составляющих его стенки. В улье пчела передает принесенный нектар другим пчелам или складывает его в ячейки.
За медовым зобиком идет средняя кишка, которая является главным органом, перерабатывающим и усваивающим пищу. Медовый зобик отделен от средней кишки особой промежуточной кишкой. Промежуточная кишка состоит из трех частей — головки, клапана и рукава. Головка находится внутри медового зобика. Она состоит из четырех долек, совершающих непрерывные захватывающие движения, как только медовый зобик окажется наполненным жидкостью. При этом зерна пыльцы, попавшие в зобик вместе с нектаром, захватываются и через промежуточную кишку попадают в среднюю. Благодаря этому устройству нектар, собранный пчелой, очищается от большей части пыльцевых зерен, которые в немалом количестве попадают в нектар из пыльников распустившегося цветка. Поэтому мед, сложенный в ячейки, отличается чистотой и прозрачностью.
Рукав промежуточной кишки входит внутрь средней кишки. По этому рукаву пища может небольшими порциями поступать в среднюю кишку и далее продвигаться вдоль нее. Стенки кишки, периодически волнообразно сокращаясь, медленно проталкивают пищу. Она свободно проникает из медового зобика в среднюю кишку; обратно в медовый зобик пища уже не может попасть, так как под ее давлением рукав, прижимаясь к стенке кишки, закрывает свой просвет.
Это гарантирует постоянную чистоту меда.
Средняя кишка имеет толстые мускулистые стенки, образующие большие поперечные складки. Железистые клетки этой кишки выделяют пищеварительный сок, который содержит ферменты, разлагающие не только сложный сахар и крахмал, но также белок и жир на более простые составные части. В средней кишке переваривается главным образом пыльца; она здесь обволакивается слизистой студенистой массой (околопищевой оболочкой), содержащей пищеварительный сок. Эта студенистая оболочка предохраняет нежные железистые клетки средней кишки от механических повреждений, а также не дает бактериям, попадающим в кишечник вместе к пищей, проникать к ним.
Пыльцевые зерна имеют плотную оболочку, которая в кишечнике пчелы не разрушается. Пищеварительные же соки проникают внутрь пыльцевого зерна через отверстия (поры) в его оболочке. Под влиянием ферментов содержимое пыльцевого зерна — крахмал, белок, жир — растворяется в выходит в кишку.
В задней половине средней кишки происходит всасывание растворенной части пищи. Оболочки пыльцевых зерен и другие вещества остаются, а вода, в которой растворена часть пищи, разложенная на более простые составные части, всасывается клетками кишки и содержимое ее уплотняется.
От конца средней кишки отходит тонкая задняя кишка. В том месте, где средняя кишка переходит в заднюю, начинаются выводные протоки так называемых мальпигиевых сосудов. Эти сосуды — тоненькие трубочки в количестве 100-120 — играют роль органов выделения, подобно почкам высших животных. Клетки этих сосудов вбирают в себя из окружающей крови вредные для организма продукты распада (мочевую кислоту, соли и другие вещества), которые по трубочке затем выливаются в тонкую заднюю кишку и удаляются.
По тонкой задней кишке непереваренные остатки пищи вместе с продуктами распада проникают в толстую заднюю кишку, резервуар со складчатыми стенками, в котором за зиму накопляются каловые массы. Количество их к весне может достигнуть 35-40 мг (почти половины веса тела пчелы) без какого-либо вреда для пчелы. Весной во время первого вылета пчелы освобождают свой кишечник.
В стенках задней кишки имеются б ректальных желез. С их помощью впитывается вода и сгущается кал. Железы эти выделяют вещества, задерживающие развитие гнилостных бактерий.
Матка, которая обычно не вылетает из улья, выделяет кал на соты, пчелы сразу же удаляют его. Однако при неблагополучной зимовке, когда пчелы съедают чрезмерно много меда или когда у них нарушается функция всасывания в средней и задней кишках, у пчел к концу зимы может накопиться избыток кала, который загрязняет соты и стенки улья. При этом погибает много пчел.